Universitatea din Betleem

În ianuarie 1964, Paul al VI-lea a devenit primul papă care a pus piciorul în Țara Sfântă de la apostolul Petru încoace. Pelerinajul lui a durat trei zile, dar a lăsat în urmă câteva fundații. Una dintre ele se află pe colina din centrul Betleemului, la câteva minute de mers de Bazilica Nașterii: o universitate. Deschisă la 1 octombrie 1973 cu 112 studenți, Universitatea din Betleem a fost prima universitate fondată în Palestina și este până astăzi singura universitate catolică din Țara Sfântă, dacă lăsăm deoparte seminarele și institutele biblice.

Ordinul Ecvestru al Sfântului Mormânt de la Ierusalim nu a fondat-o și nu o conduce. Dar o sprijină de trei decenii, iar contribuția universității figurează explicit printre destinațiile banilor Ordinului, alături de transferul lunar către Patriarhia Latină și de proiectele speciale.

Din pelerinajul lui Paul al VI-lea

Pelerinajul din ianuarie 1964 a rămas în memorie mai ales prin întâlnirea de la Ierusalim dintre Paul al VI-lea și patriarhul ecumenic Atenagora, primul pas spre ridicarea anatemelor din 1054. Papa a vizitat însă și Betleemul, Nazaretul și Galileea, întâlnind comunitățile creștine arabe. Palestina nu avea atunci nicio universitate: tinerii care voiau să studieze trebuiau să plece în străinătate, iar o parte dintre ei nu se mai întorceau.

Universitatea din Betleem a fost răspunsul Sfântului Scaun la această situație, gândită de la început ca o universitate deschisă tuturor, creștini și musulmani. Ea a fost încredințată unei congregații cu o lungă experiență în educație.

O fundație a Sfântului Scaun și a Fraților De La Salle

Universitatea este un proiect comun al Sfântului Scaun și al Fraților Școlilor Creștine, congregația fondată în secolul al XVII-lea de Sfântul Ioan Baptist de La Salle și cunoscută ca Frații De La Salle. Frații erau prezenți de mult timp în educația din Țara Sfântă; universitatea le-a încredințat un nivel nou.

Structura de conducere reflectă această dublă origine. Cancelarul universității este reprezentantul papei în regiune, nunțiul apostolic — în prezent arhiepiscopul Adolfo Tito Yllana. Conducerea efectivă revine unui vice-cancelar ales dintre Frați: din 1 ianuarie 2024, fratele Héctor Hernán Santos González, care i-a succedat fratelui Peter Bray, vice-cancelar între 2009 și 2023. Peter Bray este și autorul unui articol publicat în anuarul Ordinului pentru 2023–2024, din care provin multe dintre informațiile despre relația dintre universitate și Ordin.

La 1 octombrie 2023, universitatea și-a celebrat Jubileul de aur, la exact cincizeci de ani de la deschidere — cu o săptămână înainte de 7 octombrie.

1. 1964

   Pelerinajul lui Paul al VI-lea

   Prima vizită a unui papă în Țara Sfântă; din ea se naște ideea universității.

2. 1 oct. 1973

   Deschiderea

   Prima universitate din Palestina primește 112 studenți.

3. 1987–1990

   Închiderea

   După 28 octombrie 1987, ordine militare succesive închid campusul; cursurile continuă clandestin.

4. oct. 1990

   Redeschiderea

   Studenții revin în campus.

5. 1993

   Primele contacte cu Ordinul

   Începutul unei relații care va duce la burse și clădiri.

6. 1 oct. 2023

   Jubileul de aur

   Cincizeci de ani de la deschidere.

7. 2024

   Un nou vice-cancelar

   Fratele Héctor Hernán Santos González îi succedă fratelui Peter Bray.

Anii de închidere

Istoria universității este inseparabilă de istoria conflictului. După 28 octombrie 1987, când un student a fost ucis, armata israeliană a închis campusul printr-o serie de ordine militare succesive. Universitatea nu s-a oprit: profesorii și studenții au continuat cursurile clandestin, în afara campusului. Redeschiderea a venit abia în octombrie 1990. Unele surse afirmă că universitatea a fost închisă de douăsprezece ori în istoria ei; cifra circulă frecvent, dar nu am putut-o verifica într-o sursă primară.

Episodul explică o trăsătură a identității universității. Pentru studenții ei, faptul de a învăța nu este un lucru de la sine înțeles. Într-o Cisiordanie cu peste o mie de puncte de control și bariere, drumul spre cursuri poate dura ore, iar în anii de criză unii nu mai pot ajunge deloc.

Studenți, programe, profesori

Cifrele publicate de Ordin în anuarul pentru 2023–2024 dau aproximativ 3 300 de studenți pe an, peste 200 de profesori și o ofertă de 22 de programe de licență, 9 de masterat, 6 diplome și 3 programe scurte de tip associate degree. Wikipedia indică pentru toamna lui 2023 circa 5 000 de studenți de licență; diferența nu a putut fi lămurită și ține probabil de modul de numărare.

Două trăsături ies în evidență. Prima: 78% dintre studenți sunt femei, ceea ce face din universitate un loc important de formare pentru tinerele palestiniene. A doua: universitatea este catolică, dar studenții ei sunt în majoritate musulmani. Circa 26% sunt creștini și 74% musulmani, potrivit datelor publicate de Ordin în 2016; o pagină a universității din 2014 dădea 25% și 75%.

≈ 3 300

de studenți pe an (2023)

78%

dintre studenți sunt femei

≈ 26%

studenți creștini

40

de programe, de la diplome la masterat

Între domeniile cu cea mai lungă istorie se află științele sănătății și nursingul: prima facultate de nursing a funcționat în Bethlehem Hall, renovată cu sprijinul Ordinului, iar din 2021 domeniul are o clădire nouă. Studiile religioase au și ele un loc aparte, cu o catedră care poartă numele cardinalului Basil Hume.

Bugetul anual era, în 2016, de 13–14 milioane de dolari, iar taxele plătite de studenți acopereau doar aproximativ 36% din el. Restul trebuie acoperit din donații, iar Ordinul este unul dintre donatorii constanți.

Ce a construit Ordinul la Betleem

Fratele Peter Bray a reconstituit, în anuarul Ordinului, istoria acestei relații. Primele contacte datează din 1993. La 8 ianuarie 1998, cardinalul Carlo Furno, Mare Maestru, aprobă o bursă anuală de 25 000 de dolari. În 1999, prin Fundația De Furstenberg a locotenenței pentru Anglia și Țara Galilor, Ordinul începe să finanțeze departamentul de studii religioase. Din această colaborare se naște, în 2005, catedra Cardinal Hume de studii religioase, numită după arhiepiscopul de Westminster, mort în 1999.

Au urmat clădirile:

• Millennium Hall, cu teatrul Cardinal Furno, care poartă numele Marelui Maestru care a deschis relația;
• renovarea De La Salle Hall, a Bethlehem Hall — unde a funcționat prima facultate de nursing — și a bibliotecii;
• în 2021, John Patrick Cardinal Foley Hall, destinată nursingului și științelor sănătății, finanțată dintr-un legat al doamnei Rose Bente Lee, membră a Ordinului, prin locotenența Middle Atlantic din Statele Unite. Clădirea poartă numele cardinalului american care a fost Mare Maestru între 2007 și 2011.

Numele de pe aceste clădiri compun o mică istorie a Ordinului: un cardinal englez și doi Mari Maeștri, Carlo Furno (1995–2007) și John Patrick Foley, la care se adaugă fundația englezească al cărei nume amintește de cardinalul belgian Maximilien de Fürstenberg, Mare Maestru între 1972 și 1988. Cine vrea să-i cunoască mai bine îi găsește în capitolul Marii Maeștri.

Burse, locuri de muncă și crize

Sprijinul Ordinului nu se limitează la clădiri. Bursele permit accesul studenților care altfel nu și-ar putea plăti taxele, într-o regiune în care șomajul depășește 20%. În anii de criză, universitatea a devenit și un partener al Patriarhiei în crearea de locuri de muncă. În timpul pandemiei, fondul Covid al Ordinului a finanțat, împreună cu universitatea, programe de angajare temporară. Mai târziu, Patriarhia și universitatea au lansat AFAQ (în arabă, „Orizonturi”), un program de formare a competențelor și de orientare profesională pentru tineri, menționat în rapoartele Ordinului până în 2026.

Războiul din 2023 a lovit universitatea pe mai multe căi: pelerinii au dispărut din Betleem, familiile studenților și-au pierdut veniturile, iar circulația a devenit și mai dificilă. În aprilie 2026, cardinalul Pierbattista Pizzaballa a semnalat Marelui Magisteriu o decizie cu efect direct: autoritățile israeliene au invalidat echivalarea diplomelor palestiniene — inclusiv a celor ale Universității din Betleem — pentru predarea în școlile din Ierusalim. Măsura îi privește direct pe absolvenții din Ierusalimul de Est care voiau să predea în orașul lor, ca și școlile Patriarhiei din Ierusalim, care își recrutau profesori dintre ei.

Două universități înrudite: Madaba și Birzeit

Universitatea din Betleem nu este singura instituție de învățământ superior din orbita Ordinului. În Iordania, Patriarhia Latină și-a construit propria universitate, Universitatea Americană din Madaba. Licența a fost obținută în 2005, piatra de temelie a fost pusă de Benedict al XVI-lea la 9 mai 2009, primii studenți au venit în octombrie 2011, iar inaugurarea oficială a avut loc la 30 mai 2013. Proiectul a lăsat Patriarhiei o datorie grea față de Fundația Sfântul Ioan Botezătorul; Ordinul a contribuit la achitarea ei integrală în 2020, ceea ce a redus datoria totală a diecezei cu aproximativ 60%. În toamna lui 2025, Comisia pentru Țara Sfântă a vizitat universitatea în cadrul călătoriei sale în Iordania.

În Cisiordania, locotenența Germaniei a finanțat burse pentru studenții creștini de la Universitatea Birzeit, de lângă Ramallah, o universitate palestiniană laică. Principiul este același: a-i ajuta pe tinerii creștini să studieze acasă.

O universitate catolică într-o societate majoritar musulmană

Universitatea din Betleem nu este o instituție pentru creștini, ci o instituție creștină pentru toată lumea. Frații De La Salle aplică aici vocația lor de la origini: educația tinerilor, mai ales a celor săraci. Faptul că trei sferturi dintre studenți sunt musulmani și că trei sferturi sunt femei spune ce rol a căpătat universitatea în societatea palestiniană.

Pentru creștinii din Betleem, Beit Jala și Beit Sahour, ea are și o funcție mai directă: le oferă copiilor lor o educație universitară acasă, fără a trebui să plece în străinătate, de unde mulți nu se mai întorc. În acest sens, universitatea lucrează pentru același scop ca școlile Patriarhiei și ca ajutorul umanitar al Ordinului: ca creștinii să poată rămâne.

Pentru membrii Ordinului care merg în pelerinaj, universitatea este o oprire firească în ziua petrecută la Betleem. Acolo, misiunea Ordinului capătă chipul unor studenți de douăzeci de ani care își pregătesc viitorul în Țara Sfântă.